Mi primer amanecer en Cusco me enseñó algo que ningún folleto turístico podría advertir. Llegué emocionado después de un vuelo desde Lima, subí las escaleras del hotel con prisa para ver la Plaza de Armas al atardecer, y a los diez peldaños sentí que el mundo se desvanecía. El pecho se me oprimió como si una montaña entera descansara sobre mis pulmones. Me senté en los escalones, jadeando, mientras una anciana quechua me ofreció un mate de hojas verdes. “Coca”, dijo con calma. “Para que la montaña te acepte”. Bebí despacio. En quince minutos, el aire volvió a mis pulmones. En ese momento entendí: el soroche no es una enfermedad; es el cuerpo pidiendo respeto por la altitud.
⚠️ Importante: No soy médico ni profesional de salud. Esta guía comparte mi experiencia personal como viajero. Para consejos médicos específicos sobre altitud, consulta siempre con un profesional de salud antes de tu viaje. En caso de síntomas severos en destino, busca atención médica inmediata en centros especializados.
1. Mi experiencia real: cuando la altitud me enseñó humildad
Aquella primera visita a Cusco comenzó con arrogancia de citadino acostumbrado al nivel del mar. Llegué un sábado por la tarde, descargué mi maleta y salí corriendo a explorar la ciudad. Subí cuestas empinadas, caminé por el Mercado de San Pedro sin pausas, y por la noche cené en un restaurante con vista a las montañas. A las 2 AM, desperté con dolor de cabeza punzante, náuseas y la sensación de que alguien me estrangulaba con una soga invisible.
Llamé a recepción pidiendo ayuda. El conserje, un hombre de origen aimara con décadas de experiencia en turismo andino, subió a mi habitación con una tetera humeante. “Primero la coca”, dijo mientras me servía el mate. “Después descansa. Nunca corras contra la montaña”. Tomé el mate lentamente. El alivio fue gradual, no instantáneo. A las 4 AM, podía respirar sin angustia. A las 6 AM, el dolor de cabeza había cedido.
Al día siguiente, conversé con una médica en un centro de salud público de Cusco. Me explicó con paciencia: “A 3.400 metros, el oxígeno disponible es un 30% menor que en Lima. Tu cuerpo necesita tiempo para adaptarse. Forzarlo es como exigirle a un motor de ciudad que suba una montaña sin cambio de marcha”.
En mi siguiente viaje a Puno (3.800 msnm), cambié radicalmente mi enfoque. Llegué un viernes por la tarde, pasé las primeras 24 horas en reposo relativo (caminatas cortas, sin esfuerzos), bebí litros de agua con hojas de coca, y evité alcohol y comidas pesadas. El resultado fue completamente diferente: energía para explorar, claridad mental para disfrutar y una conexión profunda con el territorio que antes me había sido negada por mi propia impaciencia.
Lo que aprendí: La prevención del soroche nace del respeto por los ritmos naturales del cuerpo, no de pastillas milagrosas ni arrogancia viajera.
Si quieres entender cómo integrar esta aclimatación en un viaje completo por el Perú, te recomiendo explorar nuestra ruta de 10 días en Perú: costa, sierra y selva — allí muestro cómo diseñar itinerarios que respeten los tiempos de adaptación entre diferentes altitudes.
2. Lo que observar más allá de los síntomas: señales de tu cuerpo y el territorio
Con el tiempo, desarrollé una conciencia para los detalles que revelan cuándo tu cuerpo está adaptándose o resistiéndose a la altitud.
Tu respiración cuenta historias Al llegar a Cusco, notarás que respiras más rápido incluso en reposo. Es normal: tu cuerpo intenta captar más oxígeno. Pero si después de 12 horas sigues respirando como si acabaras de correr, es señal de que necesitas más tiempo de aclimatación. Los locales caminan despacio no por pereza; es una estrategia fisiológica ancestral que aprendí a respetar.
El color de tus labios revela oxigenación Observa tus labios en el espejo al llegar. Si adquieren un tono azulado o morado, es señal de que tu cuerpo necesita más oxígeno. No ignores esta señal. Descansa inmediatamente. En comunidades andinas, las abuelas detectan esta señal a simple vista y actúan antes de que el viajero note el problema.
El mate de coca: medicina ancestral validada Las hojas de coca contienen propiedades que ayudan a la adaptación a la altitud. La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce su uso tradicional en altiplanos andinos. Masticar hojas secas o beber el mate no produce euforia; produce alivio gradual. Ignorar esta sabiduría milenaria es subestimar un recurso validado por siglos de experiencia humana.
Consejo práctico: Al llegar a Cusco o Puno, bebe un mate de coca cada 2-3 horas durante las primeras 24 horas. No es adicción; es adaptación fisiológica respetuosa con el territorio.
Cuando explores el altiplano después de aclimatarte en el Valle Sagrado en 5 días, notarás que tu cuerpo responde mejor a Puno. El Valle Sagrado (2.800 msnm) actúa como “puente de aclimatación” natural entre Cusco y el lago Titicaca — una estrategia que los incas usaban hace 500 años y que muchos viajeros inteligentes siguen hoy.
3. Errores que cometí: cuando prioricé el turismo sobre el bienestar
Además de subestimar la altitud, cometí otros deslices que me enseñaron lecciones valiosas:
Ignoré el primer dolor de cabeza En mi primer viaje, sentí un leve dolor de cabeza al llegar a Cusco. Lo atribuí a la fatiga del vuelo y seguí caminando, subiendo escaleras, visitando museos. A las 6 PM, el dolor era insoportable y las náuseas me impedían comer. Una enfermera en el hotel me explicó: “El primer dolor de cabeza es la montaña hablando. Si no escuchas, gritará después”. Ahora, ante el primer síntoma leve, detengo toda actividad física y descanso 2-3 horas.
Bebí alcohol la primera noche Creí que una cerveza ayudaría a relajarme después del vuelo. Error grave. El alcohol deshidrata y agrava la adaptación a la altitud. Pasé la noche con palpitaciones, insomnio y náuseas intensas. Desde entonces, evito completamente el alcohol las primeras 48 horas en altitud. El pisco sour puede esperar; tu bienestar no.
Subestimé la hidratación constante Llegué a Puno creyendo que beber “cuando tuviera sed” era suficiente. En altitud, el mecanismo de sed se altera: sientes menos sed aunque tu cuerpo esté deshidratado. Pasé mi primer día en Puno con dolor de cabeza persistente. Un guía local me hizo beber 1 litro de agua en una hora. El alivio fue notable en 40 minutos. Ahora llevo siempre una botella de 1 litro y me obligo a terminarla cada 3 horas, independientemente de si siento sed.
Lo que aprendí: La prevención del soroche es una práctica constante de escucha corporal, no un protocolo de emergencia aplicado cuando ya es tarde.
Si después de aclimatarte en Cusco decides visitar Machu Picchu, te recomiendo planificar con cuidado cómo llegar a Machu Picchu — allí explico por qué pasar la noche en Aguas Calientes (2.040 msnm) antes de subir a la ciudadela (2.430 msnm) reduce drásticamente el riesgo de malestar durante la visita.
4. Mi rutina personal de aclimatación responsable
Después de varios viajes a Cusco y Puno, desarrollé una rutina que funciona para mí. Comparto mi experiencia personal, no como consejo médico, sino como testimonio de lo que aprendí a lo largo del tiempo:
✅ Lo que hago al llegar (primeras 24 horas)
Primeras 6 horas: • Reposo relativo en el hotel o zona plana • Caminatas cortas y lentas, nada de subir cuestas • Beber al menos 2 litros de agua o infusiones
Primeras 24 horas: • Mate de coca cada 2-3 horas (comprado en mercados locales) • Evitar alcohol completamente • Comidas ligeras: sopa, arroz, pollo a la plancha • Dormir con ventana ligeramente abierta para mejor oxigenación
Primeras 48 horas: • Actividad física leve (caminatas cortas en zona plana) • No correr, no subir escaleras rápidamente • Continuar con mate de coca y buena hidratación
Remedios locales que me funcionan
Mate de coca: Lo compro en el Mercado de San Pedro en Cusco. Pido “hojas de coca para mate” y me explican cómo prepararlo. Bebo 3-4 tazas diarias las primeras 24 horas.
Té de muña: Hierba andina que encuentro en los mismos mercados. Tiene un aroma mentolado y me ayuda con la digestión y la respiración.
Agua con limón y miel: Una receta simple que aprendí de una cocinera local. Me hidrata y alivia la garganta seca por la respiración acelerada.
Señales que me dicen “detente y descansa”
Aprendí a reconocer estas señales en mi cuerpo: • Dolor de cabeza persistente después de 2 horas de descanso • Náuseas que no ceden con hidratación • Fatiga extrema al subir escaleras cortas • Dificultad para respirar en reposo
Cuando siento alguna de estas señales, me detengo inmediatamente, bebo agua, tomo un mate de coca y descanso al menos 2 horas antes de continuar cualquier actividad.
5. Checklist práctico: mi kit de aclimatación responsable
Después de errar (y aprender), creé esta lista personal que sigo en cada viaje:
En mi maleta de mano: • Botella reutilizable de 1 litro • Snacks ligeros (frutas secas, barras de cereal) • Crema solar SPF 50+ (la radiación UV es más intensa en altitud)
En destino (compro en mercados locales): • Hojas de coca para mate (vendidas legalmente en mercados) • Té de muña (hierba andina en cualquier mercado) • Agua mineral embotellada
Comportamientos esenciales: • Beber 1 litro de líquido cada 3 horas (aunque no sienta sed) • Caminar despacio, especialmente las primeras 24h • Evitar alcohol las primeras 48h • Dormir mínimo 7-8 horas las primeras noches • No fumar (agrava la adaptación)
Qué evito (errores que aprendí): • ❌ Actividades extenuantes al llegar (museos extensos, caminatas largas) • ❌ Baños calientes las primeras noches (pueden alterar la presión arterial) • ❌ Comidas muy pesadas o grasosas los primeros días • ❌ Ignorar el primer dolor de cabeza “porque es solo cansancio”
6. Preguntas Frecuentes (FAQ) – Basadas en mi experiencia
¿La coca es legal para turistas en Perú? Sí. El consumo de hojas de coca en infusión (mate) o masticación es legal y culturalmente aceptado en Perú. Está regulado por la Ley General de Salud y reconocido por la OMS como práctica tradicional. No confundir con cocaína (sustancia ilegal derivada industrialmente).
¿Es mejor llegar a Cusco por tren desde el Valle Sagrado? En mi experiencia, sí. El Valle Sagrado está a 2.800 msnm; Cusco a 3.400 msnm. Pasar 2-3 días en el valle antes de subir a Cusco me ayudó enormemente. Es lo que muchos locales llaman “aclimatación en cascada” — respetar los escalones de altitud como lo hacían los incas.
¿El soroche afecta más a personas jóvenes y atléticas? En mi observación, sí. Los jóvenes atléticos suelen subestimar la altitud y forzar su cuerpo con actividades intensas al llegar. Su condición física les da falsa seguridad. Las personas mayores o sedentarias, al moverse más despacio por naturaleza, a menudo se adaptan mejor. La clave no es la condición física; es la humildad ante la altitud.
¿Puedo comprar oxígeno en lata en Cusco? Sí, se vende en farmacias, aeropuertos y algunos hoteles. En mi experiencia personal, lo usé una vez durante un dolor de cabeza intenso y me dio alivio temporal de unos minutos. No lo considero una solución, sino un alivio momentáneo mientras descansas.
¿Cuánto tiempo tardé en aclimatarme completamente? • 24-48 horas: Adaptación inicial (síntomas leves desaparecieron) • 3-5 días: Me sentí completamente normal y con energía • Para turismo de 7-10 días, las primeras 48 horas de aclimatación responsable fueron suficientes
¿Es seguro viajar con niños a Cusco y Puno? Veo muchas familias viajando con niños y adaptándose bien. Los niños se adaptan a la altitud pero no siempre comunican síntomas. Observa signos no verbales: irritabilidad inusual, letargo, rechazo a comer. Mantén hidratación constante y evita actividades extenuantes los primeros 2 días. Si viajas con niños pequeños, consulta con tu pediatra antes del viaje.
¿Qué hice cuando el malestar persistió después de 48 horas? En una ocasión, el dolor de cabeza persistió. Descendí al Valle Sagrado (Urubamba, 2.800 msnm) por un día. Permanecí allí descansando. Al día siguiente, los síntomas habían cedido completamente. Regresé a Cusco gradualmente. Nunca ignores síntomas persistentes — la altitud exige respeto, no heroísmo.
Conclusão: El soroche es una lección de humildad, no un castigo
Mis viajes a los Andes me enseñaron que el soroche no es un enemigo a vencer, sino un maestro silencioso que nos recuerda nuestra humanidad. Nos enseña que no somos invencibles, que la naturaleza tiene sus ritmos, y que la verdadera fortaleza no está en resistir sin descanso, sino en saber cuándo detenerse y escuchar a nuestro cuerpo.
Con esta experiencia compartida, tú puedes elegir no por la prisa turística, sino por el respeto a tu propio ritmo. Porque las mejores montañas no se conquistan corriendo; se habitan caminando despacio, con gratitud y conciencia.
Y ahora, querido lector, quiero saber de ti: ¿Cómo fue tu primera experiencia con el soroche en los Andes? ¿Qué estrategia te funcionó mejor? ¡Comparte en los comentarios para ayudar a otros viajeros!
⚠️ Importante: No soy médico ni profesional de salud. Esta guía comparte mi experiencia personal como viajero. Para consejos médicos específicos sobre altitud, consulta siempre con un profesional de salud antes de tu viaje. En caso de síntomas severos en destino, busca atención médica inmediata en centros especializados de Cusco o Puno. La información sobre hojas de coca se refiere a su uso tradicional legal en Perú, no a sustancias derivadas ilegales.
Explorador cultural y documentalista independiente especializado en la cosmovisión andina y el patrimonio arqueológico del Perú. Brasileño de nacimiento, reside entre São Paulo y los Andes peruanos desde 2014. Su trabajo se centra en documentación rigurosa, divulgación educativa y preservación activa de tradiciones en riesgo. Certificado en Turismo Sostenible por la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (Lima, 2022).